Los indicadores de biodiversidad miden los cambios en el medio ambiente. A menudo se usan para monitorear el progreso hacia los objetivos de conservación global, los impactos de las políticas y para guiar las acciones de manejo. Sin embargo, rara vez se prueban para garantizar que representan de manera confiable cómo está cambiando la biodiversidad.

El año pasado, miembros del Grupo Temático de la Lista Roja de Ecosistemas, dirigidos por Jessica Rowland (Universidad de Deakin), probaron la confiabilidad de tres índices que desarrollaron recientemente para monitorear los cambios pasados y probables futuros en los ecosistemas marinos, de agua dulce y terrestres (Índice de la Lista Roja de Ecosistemas - ILRE, Índice de Área de Ecosistemas - IAE y el Índice de Salud del Ecosistema - ISE).

En un artículo publicado recientemente en “Ecological Indicators”, utilizaron un modelo estocástico del ecosistema del arrecife de coral mesoamericano para probar qué tan bien los índices representan el estado de los ecosistemas (Fig. 1). Crearon seis escenarios con diferentes niveles de amenaza de la pesca y el blanqueamiento masivo de corales. Para cada escenario, el equipo simuló 100 futuros de arrecifes diferentes durante 200 años y calculó los índices. 

Ellos probaron tres aspectos clave:

• Sensibilidad: son estos índices capaces de distinguir entre diferentes niveles de amenaza, como diferentes niveles de presión de pesca
• Capacidad de respuesta: ¿con qué rapidez pueden detectar los índices los cambios en los ecosistemas? Esto puede permitir acciones rápidas para detener las disminuciones o indicar que las acciones de conservación han sido efectivas. 
• Complementariedad: ¿muestran los índices patrones similares o revelan diferencias en cómo están cambiando las diferentes partes de la biodiversidad?

También examinaron los impactos sobre la sensibilidad y la capacidad de respuesta de los índices de decisiones tomadas durante su cálculo:

• Escala de clasificación: ¿cómo afecta la escala a la que se definen los ecosistemas (escala local a global) los índices del ecosistema?
• Elección de la variable ecológica: ¿cómo afectan las características del ecosistema utilizadas para calcular los índices a su descripción del cambio del ecosistema? Por ejemplo, cobertura de coral versus biomasa de peces herbívoros.
• Frecuencia de cálculo: ¿cómo afecta la frecuencia de cálculo de los índices a la rapidez con que pueden detectar cambios en el ecosistema?

Este estudio mostró que los índices de los ecosistemas son sensibles, con capacidad de respuesta y ofrecen información complementaria sobre los cambios en los ecosistemas. Sin embargo, el Índice de la Lista Roja de Ecosistemas a veces se comportó de manera contra intuitiva debido al síndrome de línea de base cambiante. Aquí es donde el índice "olvida" los cambios con el tiempo. Este también es un problema para el Índice de la Lista Roja de Supervivencia de Especies. 

La escala de clasificación de ecosistemas a menudo afecta el tamaño del ecosistema utilizado en las evaluaciones de Lista Roja de Ecosistemas. Esto puede influir en la producción de los índices: los ecosistemas más pequeños tienden a tener valores de índice más bajos y disminuyen más rápido (mayor riesgo o disminución) que los ecosistemas más grandes. La elección cuidadosa de las variables ecológicas utilizadas para calcular el Índice de la Lista Roja de Ecosistemas y el Índice de Salud del Ecosistema es fundamental para detectar con confiabilidad el cambio del ecosistema.  

Este estudio es uno de los pocos ejemplos de una prueba sistemática del desempeño del indicador de biodiversidad. Los hallazgos del equipo ayudarán a mejorar nuestra comprensión de la confiabilidad en estos índices del ecosistema como herramientas de apoyo a la toma de decisiones en contextos locales a globales.

Fig. 1 a) Mapa de distribución del arrecife mesoamericano y b-e) un resumen de los cuatro pasos clave en los métodos. Tenga en cuenta que el paso 1 (b) presenta un modelo conceptual simplificado de las variables ecológicas clave (verde) y las amenazas (rojo). ILRE: Índice de la Lista Roja de Ecosistemas. IAE Índice de Área del Ecosistema. ISE Índice de Salud del Ecosistema.