Cuando hablamos de especies sabemos que el tamaño poblacional, la estructura etaria y la diversidad genética son indicadores directos de su riesgo de extinción y factores clave a tomar en cuenta para su conservación. Pero, cuando hablamos de ecosistemas, ¿sabemos cuáles son esas variables indicadoras de salud y riesgo de colapso?

Primero que nada debemos entender qué es un ecosistema y qué es colapso:

A diferencia de las especies, que se consideran extintas cuando sus últimos individuos desaparecen de la totalidad de su extensión; los ecosistemas pueden considerarse colapsados cuando desaparecen de la totalidad de su extensión pero también cuando experimentan degradación ambiental (cambios en sus componentes abióticos) o cuando la biota que desempeña funciones clave en el funcionamiento del ecosistema se reduce enormemente en abundancia y pierde la capacidad de reclutar (Bland et al, 2017). Es decir, un ecosistema no tiene que haber desaparecido espacialmente para haber colapsado, el colapso puede ocurrir mucho antes de que desaparezca si pierde otros componentes de su identidad como lo son los componentes bióticos y abióticos.

Para poder percibir síntomas funcionales de colapso, es decir, aquellos que no están relacionados a cambios de distribución espacial, debemos entender muy bien la identidad del ecosistema, conocer cuáles son sus componentes clave, qué lo diferencia de otros, cuál es la variabilidad natural de cada uno de sus componentes y cómo interactúan unos con otros.

Por ejemplo, en ecosistemas bottom-up como ríos y lagos altoandinos, el fitoplancton y el perifiton son componentes bióticos clave. La abundancia de estos dos grupos determina la presencia y la abundancia de herbívoros y consecuentemente de consumidores de niveles superiores de la cadena trófica. Por otro lado, la abundancia de fitoplancton y de perifiton está determinada por factores abióticos como incidencia de luz, transparencia del agua y disponibilidad de nutrientes; y precisamente son estos factores clave los que pueden ser indicadores del estado del ecosistema. 

Cambios más allá de su variación natural en alguno de estos indicadores puede ser un síntoma de colapso. 

Los ecosistemas se caracterizan por redes de interacciones que debemos entender a profundidad para poder evaluar su riesgo de colapso. Así que, promover la investigación para conocer mejor la ecología de nuestros ecosistemas es necesario para generar evaluaciones de LRE más completas y de mayor calidad.

En la sección Evaluaciones de nuestro sitio web pueden encontrar ejemplos de evaluaciones de LRE para diversos ecosistemas alrededor del mundo.

 

Escrito por: Michelle Castellanos

Estilo y formato: Michelle Castellanos y Lila Garcia